1981年1月23日，北京大学第40次校长办公会议批准成立“北京大学比较文学研究中心”。1985年中华人民共和国教育部发布（85）教高一字013号文件，正式批准“北京大学比较文学研究中心”改建为独立建制的实体性研究机构“北京大学比较文学研究所”。1994年，北京大学校长办公会议第（1994）58号文件决定，北京大学比较文学研究所更名为“北京大学比较文学与比较文化研究所”。
1985年，研究所创建的同年成为全国第一个“比较文学硕士学位培养点”，1993年经国务院学位委员会批准，为全国第一个“比较文学博士点”，1996年起建立了“博士后流动站”。40年来，比较所培养了来自不同国家的178位文学硕士、141位文学博士，10位博士后。他们分布于中国和世界各地，成为中国文化与世界文化相互认知、相互联系的桥梁。
40年来，比较所已逐步形成一支具有较高学术素养的研究者队伍。目前专职研究者有：陈跃红、车槿山、戴锦华、张辉、张沛、秦立彦、蒋洪生、高冀。40年间，金丝燕、伍晓明、张京媛、王宇根、丁尔苏、刘建辉、刘东、陈纳、康士林等学者亦曾在不同时期加盟。
比较所创所所长为乐黛云教授，自1981年至1999年担任所长；第二任所长为严绍璗教授，1999年至2014年担任所长。孟华教授、车槿山教授曾分别担任副所长。现任所长为张辉教授，副所长为秦立彦副教授。
比较所具有多语言和跨学科优势。研究人员可使用的工作语言为英语、法语、日语、德语、拉丁语等，教师可用外语讲授专业课程；研究领域广泛涉及比较文学基本理论、比较诗学、中外文学与文化关系、文学发生学、文化史学、形象学、叙事学、解释学、电影研究、性别研究、文学与思想史、文艺复兴诗学、莎士比亚研究、批评理论等等。
除在上述领域取得突出成就外，比较所还承担多个国际国内合作项目和大型课题，并获得多项荣誉。如乐黛云教授组织编写了我国第一部《世界诗学大辞典》，主编了“北京大学比较文学研究丛书（25卷）”、“跨文化沟通个案研究丛书（15卷）”、“中学西渐丛书（9卷）”等。严绍璗教授主编了“北京大学20世纪国际中国学研究文库”、“北京大学比较文学学术文库（14卷）”，参与主编了“日中文化交流史丛书（10卷）”等。孟华教授主编了“中法文学关系研究丛书（6卷）”，参与主编了“20世纪法国思想家评传丛书（11卷）”和“法兰西思想文化丛书（41卷）”等。张辉教授主编了“中国比较文学文库”，并与张沛教授共同主编了“文学X思想译丛”。张沛教授主编了“莎士比亚研究丛书”和“比较文学基础文库”。此外，严绍璗著述的《日藏汉籍善本书录》（300余万字），张辉主持的《伯纳德特集》（11卷本）、张沛主持的“桑塔亚纳文集”（10卷本）等等都是持续十数年甚或数十年的“长线项目”。
比较所聘任学术顾问八人：乐黛云、饶芃子、陈惇、谢天振、钱林森、孟华、刘象愚、张隆溪。
比较所还是中国比较文学学会秘书处所在地。以中国比较文学学会为依托，比较所负责编辑《跨文化对话》和《比较文学与世界文学》两种杂志，管理“中国比较文学网”，并与北京大学出版社等单位合作设立了“比较文学与世界文学学术讲座系列”、“乐黛云学术讲座”以及“比较文学与世界文学高级研修班”。杂志、网站、讲座和研修班已形成序列，长期为国内外比较文学学者提供交流与沟通的高端平台。
“风雨如晦，鸡鸣不已”，北大比较所人，秉承几代学人的长期积淀，正以对人文研究的热诚与坚守，以对中国与世界文化的深切关注与思考，努力站在比较文学学科最前沿，认真书写新的篇章。
