北京大学中文系现代汉语学科在1953年中文系设立中国语言学专门化时即已建立。1950年代朱德熙、周祖谟、林焘、袁家骅等先生分别开设了现代汉语语法、词汇、语音和汉语方言等课程，并集体编写出版了《现代汉语》教材，奠定了北京大学现代汉语学科的教学和研究格局，并长期处于全国的领先水平，在国际上也享有极高的声誉。本学科是全国首批硕士和博士学位授予点，是2002年重新评定的全国重点学科“汉语言文字学”的主体研究方向，是北大中文系博士后流动站的主要学科之一，同时也是教育部2000年批准设立的全国人文社会科学重点研究基地之一的北京大学汉语语言学研究中心（后更名为“北京大学中国语言学研究中心”）的主体学科之一。
现代汉语教研室始终把培养高质量的教学科研人才作为首要任务。课程体系结构合理、互相配套：本科生阶段有全系必修的现代汉语基础课，还安排了现代汉语语音、词汇、语法、文字、修辞等方向的专业基础课和虚词研究、语音实验、方言调查等选修课。研究生阶段有语法分析、语音研究、词汇词义研究、方言研究、专著选读等必修课，同时开设了语音、词汇、语法、语义和计算语言学等方向的一些专题课程。“现代汉语系列化课程建设与实践”先后于1996年和1997年获北京市和国家级教学成果一等奖；主干基础课“现代汉语”2002年被评为首批“国家精品课”，2020年获评教育部首批国家级一流本科课程；“现代汉语”课程教学团队曾在2008年获得国家级教学团队荣誉，在2022年获得北京大学优秀教学团队奖；“汉语方言学”2005年获评北京大学校级精品课，2013年获北京市教学成果奖一等奖。自 80 年代以来，“汉语方言调查”课几乎每年组织学生到多个省份进行方言调查实习。教材建设千锤百炼、不断出新：修订版《现代汉语》于1995年获全国高校优秀教材评选一等奖；朱德熙《语法讲义》在国内外汉语语法研究文献中被大量引用，还在日本翻译出版；林焘、王理嘉《语音学教程》在台湾翻印出版；马真《简明实用汉语语法教程》被国内外许多高校采用，并在法国、日本翻译出版；陆俭明《现代汉语语法研究教程》、王理嘉《音系学基础》、符淮青《现代汉语词汇》、吴竞存、侯学超《现代汉语句法分析》、苏培成《现代汉字学纲要》、李小凡、项梦冰编写的《汉语方言学基础教程》等，均有广泛的影响。
在多年发展历程中，现代汉语教研室产生了一大批起到学科发展引领作用的代表性科研成果。如朱德熙《现代汉语语法研究》《语法丛稿》和《语法答问》，袁家骅《汉语方言概要》，林焘《语音探索集稿》，陆俭明《现代汉语句法论》和《80年代中国语法研究》，陆俭明、马真《现代汉语虚词散论》，马真《现代汉语虚词研究》，符淮青《词义的分析与描写》，50年代集体编纂后于1982年出版的《现代汉语虚词例释》，60年代集体编纂（王福堂负责）后于1989年和1995年修订再版的《汉语方言字汇》和《汉语方言词汇》，林焘“北京官话溯源”、沈炯“北京话合口呼零声母的语音分歧”等系列成果，在语法、词汇、方言、语音等各个研究方向上都产生了很大的影响。进入21世纪后，现代汉语教研室的中青年教师继承老一辈学者求实创新的传统学风，重视现代汉语学科各方向的同步发展，坚持现代语言学理论和汉语实际问题结合的指导思想，加强跨学科的国内国际交流和合作，在现代汉语词类研究、虚词研究、基于语义地图的类型学研究、普通话来源与发展研究、汉语配价语法研究、汉语意合语法研究，韵律语法研究、面向信息处理的现代汉语知识库研究、汉语方言语法研究、方言地理学研究、方言连读变调研究、语音声学实验与感知研究、汉语复合词语义构造模式研究等诸多方面，不断探索和拓展新的研究课题和研究方向，始终站在现代汉语学科发展的前沿。
