北京大学的中国现代文学研究方向由该学科创始人王瑶先生奠基，历经五十年拓展，目前教研室所依托的北大中文系现当代文学学科，属于全国重点学科。
从50年代的《中国新文学史稿》（王瑶著）到80年代的《中国现代文学史》（严家炎参与主编），再到90年代的《中国现代文学三十年》（钱理群、温儒敏、吴福辉等合著），三代占据主流地位的教材，均出自本教研室教师之手。将撰写高水平的教材与认真的教学实践相结合，是教研室一贯坚持的方向，1993年“中国现代文学”课程更被评为全国高校优秀教学成果一等奖。
在科研合作方面，该教研室与哈佛大学东亚系、哥伦比亚大学东亚系、斯坦福大学亚洲语文系、东京大学文学部等国外著名教学科研机构建立了紧密的合作关系，近年来先后与美国哥伦比亚大学东亚系合作召开“晚明与晚晴：历史承传与文化更新”国际学术研讨会，与日本大学文理学部合作召开“大众传媒与现代文学”研讨会，与德国海德堡大学等合作从事“现代城市与现代文学”专题研究等。
在学术会议方面，曾经主办“教育：知识生产与文学传播”研讨会（2005）、“左翼文学的时代”国际学术研讨会（2006）、“‘五四’与中国现当代文学”国际学术研讨会（2009）、“20世纪三、四十年代平津文坛”研讨会（2010）、“精神的魅力——王瑶与二十世纪中国学术”研讨会（2014）、“聚散离合的文学时代”（1937—1952）国际学术研讨会（2014）、“跨文化语境中的文学形式”工作坊（2016）、“现代文学与书写语言”国际学术研讨会（2017）、 “如何呈现文学的‘过去’——文学史与文献学”学术研讨会（2022）等。
该教研室每年招收国内外硕士研究生、博士研究生多名，另外也接受国内学者、国外学者前来进修。不少毕业生进入了高校及科研机构，其中佼佼者已取得突出成就，受到学术界的瞩目。
